Trong nhiều nghiên cứu lịch sử, các học giả đã tìm thấy sáu trò chơi với trái bóng ở khắp nơi trên thế giới. Những trò chơi này thường được tìm thấy ở Trung Quốc, Ai Cập, La Mã và Maya.
Dựa trên những bằng chứng lịch sử, FIFA đã công nhận trò chơi Cuju hay còn gọi là xúc cúc được coi là hình thức cổ xưa nhất của bóng đá. Trò chơi ra đời tại Trung Quốc vào thời nhà Hán trong khoảng thời gian thế kỉ thứ 2 và thứ 3 trước công nguyên.
Cách chơi của xúc cúc cũng bao gồm hai đội với mục tiêu đưa bóng vào khu vực bảo vệ của đối phương bằng chân đồng thời cấm sử dụng tay. Tuy nhiên trò chơi này biến mất dần theo dòng chảy lịch sử.
Tranh vẽ phụ nữ đá bóng thời nhà Minh
Bóng đá hiện đại chính thức bắt đầu từ nước Anh. Từ giữa thế kỉ 19, các hình thức đá bóng sơ khai được chơi tại rất nhiều nơi trên đảo Anh. Tại các trường đại học xuất hiện các câu lạc bộ nghiệp dư thi đấu với nhau. Trên cơ sở những câu lạc bộ đá bóng tại khu vực trường đại học Cambridge, bộ luật đá bóng đầu tiên ra đời.
Ngay sau đó, tại khắp nơi trên đất nước Anh, các câu lạc bộ khác cũng tự đặt ra những bộ luật đá bóng riêng của mình.
Việc có quá nhiều luật đá bóng riêng lẻ đã khiến cho những trận thi đấu trở nên khó khăn. Ngày 26 tháng 10 năm 1863 tại phố Great Queen - London, liên đoàn đá bóng Anh ra đời viết tắt là FA. Nhiệm vụ của FA là nỗ lực thống nhất các quy định về đá bóng trên toàn quốc.
Sau nhiều phiên họp, cuối cùng bộ luật đầy đủ và toàn diện đầu tiên của môn bóng đá gồm 13 điều đã được FA thông qua dưới sự chủ trì của Ebenezer Cobb Morley. Những điều luật cơ bản này quy định về kích thước sân và cách chơi và vẫn được dùng đến ngày nay.