Đội trưởng Quế Ngọc Hải ngày càng trưởng thành trong màu áo tuyển quốc gia. Bản lĩnh, tự tin và có tố chất thủ lĩnh... trung vệ "thép" tuyển Việt Nam luôn được thầy Park Hang-seo đặt niềm tin tuyệt đối điều khiển hàng phòng thủ trước khung thành thủ môn Đặng Văn Lâm.

Không ít lần, tuyển thủ người Nghệ An bị dư luận chỉ trích vì lối đá chặt chém quyết liệt quá mức trong màu áo câu lạc bộ. Quế Ngọc Hải từng nhiều lần khiến các đồng nghiệp phải nằm cáng rời sân, nhưng kết thúc câu chuyện là những lần Hải Quế ân hận với bản chất của mình, một cầu thủ luôn nhiệt huyết và hết mình khi thi đấu. Hơn ai hết, Ngọc Hải nhận thức rõ các tình huống nguy hiểm ấy có thể cướp mất sự nghiệp của đồng nghiệp, nhưng đó là nhiệm vụ của một cầu thủ đá trong vai trò phòng ngự, là chốt chặn cuối cùng trước khung thành thủ môn.

Với tính cách và sự nhiệt huyết ấy, Quế Ngọc Hải được HLV Park Hang-seo trọng dụng, biến hóa thành một trung vệ mẫu mực với lối đá hoa mỹ, hiệu quả và không kém phần quyết liệt. Hải Quế không còn nhiều những pha xoạc bóng bằng gầm giày hay những cú kung-fu phá bóng tầm cao gây nguy hiểm cho đối phương nữa, thay vào đó là sự khôn khéo khi tranh chấp bóng và khả năng phán đoán tình huống, cắt bóng chuẩn xác.

Ký ức buồn AFF Cup 2016 được Quế Ngọc Hải vùi sau ở đất Bali

Từ một trung vệ mang biệt danh "đá củi", Hải Quế trở thành người nhận lãnh trọng trách thực hiện những cú penalty 11m quan trọng cho đội bóng. Không những vậy, chàng trung vệ 26 tuổi nhiều lần phô diễn kỹ năng và nhãn quan kiến thiết bóng độc đáo, giúp đồng đội ghi bàn ấn tượng. Trận thắng Malaysia trên sân Mỹ Đình ở lượt thứ 2 bảng G vòng loại World Cup 2022 vừa qua là minh chứng rõ nét nhất. Cú lắc cổ chân điệu nghệ chuyền bóng vượt tuyến loại bỏ hàng thủ đối phương của Ngọc Hải giúp đồng đội Quang Hải thực hiện siêu phẩm đẹp mắt nhất trận đấu với Malaysia, qua đó Việt Nam có chiến thắng quan trọng đầu tiên trong hành trình chinh phục giấc mơ tham dự World Cup 2022.

Tại bán kết lượt về AFF Cup 2016 trên sân Mỹ Đình, Quế Ngọc Hải trở thành tâm điểm trận đấu khi phải nhận lãnh trọng trách thủ môn, thời điểm thủ thành Nguyên Mạnh nhận thẻ đỏ, bị truất quyền thi đấu trong bối cảnh Việt Nam không còn quyền thay đổi người. Trong những phút bù giờ cuối cùng của trận đấu, thủ thành Quế Ngọc Hải trong một tình huống cản phá buộc phải phạm lỗi đối phương trong vòng cấm khiến Việt Nam bị Indonesia đánh bại khỏi giải đấu bằng cú sút phạt penalty nghiệt ngã làm thủ thành bất đắc dĩ này phải bó tay.

Bên cạnh đồng đội, đội trưởng Quế Ngọc Hải là chốt chặn quan trọng ở hàng phòng ngự tuyển Việt Nam

3 năm sau, kể từ lần cuối cùng chạm trán đội bóng xứ sở vạn đảo, Quế Ngọc Hải uy nghi và bản lĩnh điều khiển hàng thủ Việt Nam hóa giải gần như hoàn toàn các chân sút Indonesia ngay trên đất khách. Không những thế, cầu thủ gốc Diễn Châu còn góp công ghi bàn tung lưới đội chủ nhà bằng pha lập công trên chấm phạt đền 11m. Đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, người hâm mộ bóng đá Đông Nam Á đã hình dung ra viễn cảnh Hải Quế "đòi nợ" Indonesia ở bán kết AFF Cup 2016 khi anh đứng trước trái bóng và thực hiện thành công pha đá phạt tung lưới thủ thành Indonesia hôm ấy.

Ký ức buồn ở bán kết lượt về AFF Cup 2016 được Quế Ngọc Hải xóa bỏ, chôn vùi sau trên đất Bali của Indonesia hôm 15-10. Thay vào đó là khoảnh khắc tuyệt vời, kỳ diệu và hạnh phúc nhất trong sự nghiệp quần đùi áo số của trung vệ "thép" này. Hải Quế được người hâm mộ tung hô sau trận thắng, được truyền thông châu Á để mắt sau hành trình lột xác thành công và được đồng đội cùng ban huấn luyện đặt niềm tin tuyệt đối khi xung trận.