Trong nghiên cứu mới, các chuyên gia tại Trường Y Đại học Harvard đã mời 2.231 người (gồm nam và nữ có độ tuổi trung bình 49) không có dấu hiệu mất trí nhớ và yêu cầu họ tham gia các bài kiểm tra trí nhớ và kỹ năng tư duy. 2.018 người trong số này cũng được đo khối lượng não bằng kỹ thuật chụp ảnh cộng hưởng từ (MRI).
Sau khi đối chiếu kết quả và loại trừ các yếu tố ảnh hưởng gồm tuổi tác, giới tính, thói quen hút thuốc và chỉ số khối cơ thể, nhóm nghiên cứu nhận thấy những người có nồng độ cortisol cao nhất có mức độ suy giảm trí nhớ và kỹ năng tư duy nhiều hơn so với nhóm có nồng độ cortisol ở mức trung bình. Không chỉ vậy, nhóm có nồng độ cortisol cao hơn cũng có khối lượng não nhỏ hơn, chỉ bằng 88,5% so với kích cỡ bình thường, từ đó cũng ảnh hưởng đến suy nghĩ, cảm xúc, lời nói và chức năng cơ bắp. Đáng chú ý, ảnh hưởng của nồng độ cortisol cao lên khối lượng não chỉ ảnh hưởng tới phụ nữ, chứ không ở nam giới.
Từ những phát hiện trên, các chuyên gia kết luận stress ở tuổi trung niên tác động đến cấu trúc não và nồng độ cortisol cao có thể là dấu hiệu cảnh báo sớm của chứng suy giảm trí nhớ.
