Được phát hiện vào cuối năm 2017, tiểu hành tinh 2017 YE5 liên tục rút ngắn khoảng cách với trái đất và đã tiếp cận gần chúng ta nhất vào ngày 21-6. Điều kỳ lạ nhất của tiểu hành tinh này là những dữ kiện con người thu thập về nó có nhiều điểm nhầm lẫn hoặc không sáng tỏ.
Ảnh mô phỏng 2 tiểu hành tinh song sinh của NASA
Khi nó đến gần trái đất nhất – chỉ còn cách 3,7 triệu dặm, hệ thống radar Goldstone Solar System của NASA đã nắm bắt hình ảnh của tiểu hành tinh này và giải mã được bí ẩn vì sao nhiều lúc nó ẩn hiện và thay đổi như bóng ma: 2017 YE5 không phải là một tiểu hành tinh mà là một cặp tiểu hành tinh song sinh!
Có lúc người ta tưởng nó là một tiểu hành tinh hình dạng kỳ quặc, có một khối u. Khối u thực ra là người anh em song sinh nấp phía sau - ảnh: NASA
Theo các dữ liệu, mỗi tiểu hành tinh trong cặp song sinh này có chiều rộng lên đến 914 m, liên tục xoay quanh nhau. Kích thước khủng này cũng là lý do các nhà khoa học quan sát chúng khá cẩn thận, vì sẽ là thảm họa nếu chúng có ý định tiến gần trái đất hơn.
Tháng 6-2018, quỹ đạo của cặp tiểu hành tinh và trái đất suýt chồng lên nhau. Trong ảnh, quỹ đạo trái đất là hình tròn màu trắng, thứ 3 từ phía mặt trời. Quỹ đạo cặp thiên thạch là hình elip màu vàng - ảnh: NASA
Dữ liệu từ Đài quan sát Arecibo ở Puerto Rico và Đài quan sát Green Bank ở Tây Virginia (Mỹ) đã xác nhận phát hiện này. Trong một khoảnh khắc hiếm hoi, hai tiểu hành tinh đã xuất hiện cùng một lúc, bên cạnh nhau trong ống kính thiên văn.
Hình ảnh đầu tiên của cặp tiểu hành tinh được quan sát vào tháng 12-2017, khi nó chỉ là một chấm đen nhỏ giữa màn hình - ảnh: Đại học Cadi Ayyad (Morocco)
Trong nhiều dữ liệu hình ảnh trước đó, có lúc người ta tưởng nó là một khối duy nhất khá trơn nhẵn, có lúc lại thấy nó có u, vốn là hình ảnh của người anh em song sinh nấp phía sau.
Theo NASA, trong vòng 18 năm qua, họ nắm bắt được không hơn 50 thiên thể dạng song sinh như vậy. Về 2017 YE5, chúng ta đã có thể tạm thở phào nhẹ nhõm vì NASA cho biết chúng đã rời xa trái đất chứ không tiến gần thêm và ít nhất 170 triệu năm nữa mới lướt qua chúng ta lần nữa.
