Thông tin mới nhất từ NASA cho biết tàu thăm dò OSIRIS-Rex của họ đã vượt quãng đường gần 108 triệu km và chỉ còn 1,9 triệu km nữa là có thể hiện diện trên tiểu hành tinh Bennu – kẻ thù số 1 của trái đất, được NASA đánh giá là có xác suất "tương đối cao" gây ra thảm họa cho nhân loại vào thế kỷ 22.
Bennu - ảnh đồ họa của NASA dựa trên dữ liệu quan sát
Dự tính vào ngày 3-12 năm nay, tàu thăm dò này sẽ hạ cánh xuống tiểu hành tinh Bennu. Ngoài tìm kiếm dữ liệu để bổ sung cho kế hoạch phòng thủ trái đất, OSIRIS-Rex còn có nhiệm vụ khảo sát địa chất hành tinh này để giải mã nguồn gốc sự sống trên trái đất.
Tàu thăm dò OSIRIS-Rex của NASA - ảnh: NASA
Bennu là một tiểu hành tinh quen thuộc với các nhà khoa học, bởi nó đã nhiều lần bay qua rất sát và đe dọa trái đất. Quỹ đạo hành tinh của chúng ta và tiểu hành tinh này có những điểm giao nhau. Nó là một trong những vật thể không gian cổ xưa nhất mà con người biết đến – ước tính có tuổi đời 4,5 tỉ năm tuổi, xấp xỉ với hệ mặt trời của chúng ta và có đường kính khoảng 500 m.
Theo NASA, việc thăm dò Bennu ngoài cung cấp dữ liệu cho chiến lược phòng thủ trái đất còn nhằm trả lời câu hỏi "chúng ta đến từ đâu?". Các bằng chứng trước đây cho thấy tiểu hành tinh cổ đại này có thể chứa các tiền chất phân tử - những "hạt giống" đầu tiên gieo sự sống trên trái đất vài tỉ năm trước.
OSIRIS-Rex cũng được giao nhiệm vụ khảo sát thành phần cấu tạo nên tiểu hành tinh xem nó có chứa nước, chất hữu cơ hoặc kim loại quý hay không. Người ta hy vọng rằng một ngày có thể khai thác tài nguyên trên các tiểu hành tinh tương tự vì mục đích thương mại và để phục vụ cho công nghiệp vũ trụ.
Thời gian tới, NASA có thể sẽ dùng đầu đạn hạt nhân để kết thúc vĩnh viễn hành trình của tiểu hành tinh cổ này. Bởi lẽ, Bennu được đánh giá là một trong những vật thể không gian nguy hiểm nhất.
Mô tả kích thước của Bennu - ảnh: NASA
Vụ va chạm được dự đoán vào thế kỷ 22 giữa Bennu và trái đất được NASA đánh giá có xác suất "tương đối cao" khi so sánh với các "kẻ thù không gian" khác. Xác suất va chạm có vẻ là con số nhỏ, chỉ 1/2.700 nhưng lại đủ lớn để chúng ta phải có biện pháp tích cực bởi nếu xảy ra va chạm thật, Bennu sẽ công phá chúng ta với sức mạnh tương đương hàng chục ngàn quả bom nguyên tử. Vụ va chạm sẽ tác động tiêu cực đến khí hậu toàn cầu và có thể phá hủy hoàn toàn văn minh nhân loại.
OSIRIS-Rex sẽ ở lại trên Bennu đến tháng 3-2021, sau đó sẽ lên đường trở về trái đất và hạ cánh tại bang Utah - Mỹ vào tháng 9-2023.
