Nếu như ở trận đấu diễn ra cùng giờ tại Dusseldorf, Albania bị đánh giá dưới cơ hoàn toàn và hầu như không có bất cứ cơ hội nào để lấy điểm từ tay Tây Ban Nha thì tại Leipzig Arena, màn đối đầu giữa Ý và Croatia đã trở thành cuộc chiến sinh tử. Đội nào thua sẽ phải xách vali về nước sớm và đây là điều mà không người hâm mộ nào muốn thấy ở cặp đấu giữa nhà đương kim vô địch châu Âu và đội đã giành hạng 3 tại kỳ World Cup diễn ra cách đây hơn một năm.
Josip Sutalo tranh bóng cùng Mateo Retegui (19, Ý)
Ý chỉ cần hòa trong khi Croatia buộc phải thắng và đó là lý do khiến đôi bên nhập cuộc với tâm trạng khác hẳn nhau. Điểm chung duy nhất nơi cả hai đội trong cả hiệp một chính là màn trình diễn của hai thủ thành Gianluigi Donnarumma và Dominik Livakovic. Ngay ở phút thứ 6, Gianluigi Donnarumma đã phải tung người hết cỡ để đẩy cú sút có tốc độ bóng bay lên đến 121 km/giờ của Luka Susic.
Gianluigi Donnarumma cứu thua cho Ý ở hiệp một
Ở đầu sân ngược lại, Dominik Livakovic có pha cứu thua ngoạn mục phút 28 sau pha đánh đầu hiểm hóc của Alessandro Bastoni. 7 phút sau, thủ môn này tiếp tục cản được cú sút nguy hiểm từ Lorenzo Pellegrini, hóa giải trọn vẹn áp lực mà người Ý phủ xuống phần sân Croatia.
Alessandro Bastoni ngẩn người thán phục tài năng của thủ môn Livakovic
Hiệp 1 khép lại với tỉ số 0-0 trong nỗi lo lắng của Croatia, đội mới có 1 điểm sau hai lượt trận. Trong khi đó, người Ý khá ung dung với thế trận bất phân thắng bại. Họ luôn bị xem là đội "chiếu dưới" về thành tích đối đầu với Croatia trong gần 3 thập niên qua, bao gồm 3 thua và 5 hòa trong tám lần đối đầu trên mọi đấu trường. Giờ đây, tuy họ chưa chạm tay đến cơ hội giành chiến thắng nhưng tấm vé đi tiếp vào vòng 1/8 Euro thực sự có giá trị hơn mọi thông số…
Donnarumma cản được cú sút phạt đền của Luka Modric...
Croatia tấn công quyết liệt hơn ở hiệp hai và nỗ lực của họ đã mang lại hiệu quả. Cầu thủ vào thay người Davide Frattesi để bóng chạm tay trong vòng cấm địa tuyển Ý ở phút 55 nhưng trên chấm phạt đền, Luka Modric lại sút phạt quá hiền, dễ dàng bị thủ thành Gianluigi Donnarumma đón bắt.
... nhưng hoàn toàn bị khuất phục bởi cú sút cận thành sau đó của Modric
Tuy vậy, chỉ vài chục giây sau, từ pha cản phá vất vả của Donnarumma trước cú sút của Ante Budimir, bóng bật ra và Luka Modric là người nhanh chân nhất lao đến, sút tung nóc lưới tuyển Ý. Ở lần thứ 178 ra sân khoác áo tuyển Croatia, Luka Modric đã trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất ghi bàn trong lịch sử Euro khi đã bước sang tuổi 38 và 189 ngày.
Niềm vui của cầu thủ lớn tuổi nhất ghi bàn trong lịch sử Euro
Cả khoảng thời gian còn lại của hiệp hai, tính cả 8 phút bù giờ, Croatia không dám lùi về phòng ngự số đông trên phần sân nhà mà vẫn phải tổ chức phản công ngay khi có cơ hội, như một cách kéo giảm nỗ lực của người Ý.
Trên bờ vực của việc bị loại, những nhà đương kim vô địch miệt mài tấn công, nhất là sau khi HLV Spaletti đã lần lượt tung đủ 5 nhân sự mới vào sân ở nửa cuối trận đấu.
Mattia Zaccagni vuốt bóng vào góc cao cầu môn Croatia
Khi trận đấu chỉ còn vài chục giây và các CĐV Croatia đã chuẩn bị cho màn ăn mừng thì bất ngờ xảy đến. Từ tình huống phản công xuất phát trên phần sân nhà, Riccardo Calafiori – tác giả bàn đá phản dẫn đến thất bại 0-1 của Ý trước Tây Ban Nha ở lượt trận thứ nhì – tung đường chuyền vừa tầm để cầu thủ vào thay người Mattia Zaccagni vuốt bóng vào góc cao phía xa cầu môn của Croatia.
"Người hùng" Zaccagni đưa tuyển Ý vào vòng trong
Tấm vé đi tiếp quá quý giá với tuyển Ý
Bảng điểm nhảy tỉ số 1-1 và mọi cầu thủ Croatia dưới sân lẫn CĐV Croatia trên khán đài như đổ gục. Vẻ mặt Luka Modric thẫn thờ trên băng ghế dự bị của Croatia, anh đã làm tất cả nhưng số phận quá nghiệt ngã ở lần ra sân có thể là cuối cùng của Modric cho đội tuyển. Chỉ có 2 điểm và hiệu số -3, Croatia cầm chắc bị loại, cùng với Albania, đội thua 0-1 trước Tây Ban Nha ở trận đấu cùng giờ!
